A los 84 años, Ringo Starr se reencuentra con un viejo amor: el country. Look Up se llama el disco dedicado al género de raíz estadounidense que acaba de editar con la ayuda de un especialista: T Bone Burnett, productor que compuso o co-compuso todas las canciones del álbum y que viene con un importante currículum dentro de este estilo gracias a sus trabajos con Roy Orbison, Elvis Costello, B.B. King, Elton John y muchos más.
Aunque está claro que no puede decirse que Ringo sea un artista country, lo cierto es que Look Up no es su primera incursión en el género. Para empezar, le puso voz a “Act Naturally”, cover de Buck Owens and The Buckaroos que los Beatles grabaron en Help! (1964). Una de las dos canciones que escribió para el grupo, “Don’t Pass Me By” (del Álbum blanco, 1968) también responde a esta descripción. Y finalmente está Beaucoups of Blues (1970), su segundo disco como solista, una recopilación de versiones de música esencialmente norteamericana.
Tampoco es Ringo el primer músico que se hace conocido dentro de otro género pero decide, en algún punto de su carrera, hacer el crossover al country. Por el contrario, existe una larga tradición de cantantes angloparlantes que se vieron atraídos por las letras intensas, las melodías sencillas pero efectivas y los arreglos despojados del estilo surgido en el Sur de los Estados Unidos. A continuación, algunos de los más destacados.
Ray Charles
En 1962, el autor de “What I’d Say” revolucionó la música estadounidense con Modern Sounds in Country and Western Music, un álbum en el que se alejaba de su propuesta de rhythm and blues, soul y jazz para versionar joyas del cancionero campirano. Una jugada osada que excedía lo estrictamente musical para poner en juego cuestiones de derechos civiles: un artista afroamericano incursionando en un género vinculado al imaginario blanco era más de lo que la sociedad de su país podía tolerar en aquellos tiempos sin escandalizarse. Sin embargo, el elepé y su primer corte “I Can’t Stop Loving You” alcanzaron la categoría Oro en el año de su lanzamiento con más de 500 mil copias vendidas de cada uno, y Modern Sounds in Country and Western Music fue reconocido como uno de los mejores trabajos de Charles.
Bob Dylan
Primero fue el folk militante, después fue la electricidad y al fin, el country: Dylan no podía quedarse quieto en los 60, y prueba de ello fue Nashville Skyline (1969), el disco en el que profundiza su incursión en los sonidos sureños después de haberlos rondado en su antecesor, John Wesley Harding (1967). Mientras el rock se ponía barroco y psicodélico, el poeta reaccionaba despojándose y ofreciendo clásicos como “Lay Lady Lay” y el dueto con Johnny Cash “Girl from the North Country”.
Tina Turner
Grabado cuando la cantante todavía integraba el dúo con su entonces marido Ike Turner, su debut como solista la muestra versionando clásicos de Kris Kristofferson, Dolly Parton, Hank Snow y más. No tuvo la difusión que merecía: atrapado en ese período gris de su carrera entre sus éxitos tempranos como “River Deep Mountain High” y su liberación total en los 80, Tina Turns the Country On! (1974) quedó en el olvido hasta que la industria, tarde pero seguro, enmendó su error: en noviembre de 2023 ´llegó a las plataformas de streaming en noviembre y un año más tarde se reeditó en vinilo y CD.
Elvis Costello
Para 1981 el británico ya había editado cinco discos de puro post punk con actitud pop pero decidió pegar un volantazo feroz con Almost Blue: un álbum grabado en la mismísima Nashville con un productor (Billy Sherrill) que había diseñado el sonido de referentes del country como George Jones y Tammy Winette. Versiones de Hank Williams y Merle Haggard con arreglos puristas: Costello visitó el género varias veces más durante su carrera, pero nunca tan profundamente como en Almost Blue.
Bon Jovi
Nadie lo pidió pero existió igual: Lost Highway (2007) es el disco country de Bon Jovi. Resulta que un año antes el grupo grabó una versión en este estilo de su tema “Who Says You Can’t Go Home” con la artista Jennifer Nettles y llegó al número 1 del chart country en Estados Unidos. Rápidos de reflejos hicieron Lost Highway y no les fue nada mal: volvieron a encabezar los rankings como lo habían hecho con Slippery When Wet y New Jersey veinte años atrás.
Steven Tyler
Tras décadas de trabajar codo a codo con su “gemelo tóxico” Joe Perry, el cantante de Aerosmith decidió debutar como solista con We’re All Somebody from Somewhere (2016). Algunos covers (el clásico popularizado por Janis Joplin “Piece of My Heart”, el auto homenaje con “Janie’s Got a Gun”), un puñado de originales poco movilizantes y una intervención de T-Bone Burnett en la producción redondearon este trabajo que respondía a un pensamiento expresado por Tyler poco antes: “Creo que el country es el nuevo rock & roll”.
Lady Gaga
Sin ser un álbum cien por ciento country, Joanne (2016) de Lady Gaga tiene su razón de ser en la influencia de la americana. La artista venía en proceso de hacer música más “al hueso”, sin tanto ornamento y acá lo confirma, especialmente en canciones como la que le da nombre al disco. Dance pop, rock duro, jazz o baladas tristes de raíz norteamericana: Gaga canta lo que sea.
Beyoncé
La ex Destiny’s Child venía coqueteando con el género, principalmente en colaboraciones en vivo con otros artistas como Sugarland o The Chicks. Hasta que en 2024 fue a fondo con Cowboy Carter, un disco en el que busca rescatar el aporte de los artistas afroamericanos a la música de raíz de su país. Con una lista de colaboradores que incluye a Willie Nelson, Nile Rodgers, Dolly Parton, Stevie Wonder y… ¡Paul McCartney!, el álbum alcanzó la categoría Platino y fue celebrado como hito cultural.
Lana del Rey
Uno que se viene. Primero se anunció para septiembre del año pasado con el nombre de Lasso. Después se postergó y se rebautizó: The Right Person Will Stay se llamará la primera incursión full de Lana en el country, a publicarse el 21 de mayo de 2025. Una muestra de lo que la artista puede dar en el género: su versión en vivo de “Stand By Your Man” de Tammy Wynette.
