En febrero de 2017, el empresario español Gerard López decidió llevar a Marcelo Bielsa a Lille. Jamás se imaginó que su ambiciosa apuesta terminaría de la forma en la que salió: el DT argentino fue despedido luego de apenas 13 partidos en el club francés, un período que López calificó como “fracaso”. Sin embargo, lo peor ocurrió después: el director técnico inició una demanda contra el club de 18,6 millones de euros por no pagarle su indemnización. Finalmente esa deuda fue pagada en 2023, pero ya sin López, quien en diciembre de 2020 decidió vender sus acciones del club al fondo inversor Merlyn Partners, con el objetivo de no caer en la quiebra.

Ahora, a más de cuatro años del cambio de propietarios, el Lille es una de las grandes sorpresas de esta temporada europea. Con 16 puntos en la ronda de grupos de la Champions League, el conjunto francés logró la hazaña de meterse entre los ocho mejores de la etapa regular y, de este modo, ingresó de forma directa a los octavos de final del torneo, en un selecto grupo que comparte con “pesos pesados” como Liverpool, Barcelona, Arsenal, Inter, Atlético de Madrid, Bayer Leverkusen (último campeón de la Bundesliga) y el Aston Villa del Dibu Martínez. Lille espera por un rival que saldrá de cuatro equipos: Brujas (Bélgica), Atalanta (Italia), Borussia Dortmund (Alemania) o Sporting (Portugal).

Con un plantel valuado en 293 millones de euros según el sitio TransferMarkt -se ubica en el puesto 23° entre los 36 que participan en esta edición de la Champions-, el equipo dirigido por el francés Bruno Génésio cosechó en la fase de grupos grandes triunfos ante rivales como Atlético Madrid (3-1 como visitante) y Real Madrid (1-0 como local), y aseguró su lugar entre los ocho mejores con la goleada por 6-1 ante Feyenoord, de Países Bajos.

Así y todo, vale destacar que la temporada del conjunto francés en esta Champions League no comenzó en la etapa de grupos, sino que un tiempo antes: en agosto pasado debió disputar dos rondas de clasificación en la fase previa, donde se impuso ante Fenerbahce (Turquía) y Slavia Praga (República Checa).

“Somos el equipo que más ha jugado en Europa desde el inicio de temporada. Pocas personas podrían haber creído en que nos clasificaríamos entre los ocho mejores. Esto es un premio para los jugadores, para todo el grupo, los lesionados y los que menos juegan. Me ayudan y hacen un trabajo increíble”, aseguró Génésio en la conferencia de prensa posterior a la clasificación.

¿La gran figura del equipo? Jonathan David, delantero canadiense, de 25 años, quien lleva marcados ocho goles en 12 partidos en Champions League -uno de ellos, ante Real Madrid- y que está tasado en 45 millones de euros, lo que lo convierte en el futbolista más caro del plantel y el décimo con más valor de la Ligue 1, además de ser el primero en la lista que no juega en PSG.

Con un equipo que además sufrió bajas -en lo que va de temporada lleva cinco lesionados en total-, el entrenador francés logró superar estas adversidades y logró la histórica marca de 21 partidos sin perder, récord para el club. Sin embargo, pese a su gran momento en el certamen europeo, el rendimiento en la actual temporada de la Ligue 1 viene siendo irregular: está quinto, en puestos de Europa League, a 15 puntos del poderoso líder PSG.

La clasificación a los octavos de final trae además un premio para las arcas: el club del norte de Francia embolsará al menos 75 millones de euros por premios y venta de entradas, según informó el medio francés L’Equipe.

Ahora, le quedará esperar al sorteo de este viernes, en donde conocerá sus posibles rivales en octavos de final, que saldrá entre Brujas, Sporting Lisboa, Borussia Dortmund o Atalanta.

Su historia, con presencia argentina

Fundado en 1944, Lille es uno de los clubes más tradicionales del fútbol francés, con cinco títulos de Ligue 1 (el último, en la temporada 2020/21), además de seis trofeos de Copa de Francia; uno de los tres equipos en conquistarla en tres temporadas consecutivas.

A lo largo de su rica historia, el conjunto galo contó con la participación de once futbolistas argentinos en su plantel –Ignacio Miramón, actual volante de Boca, el último de ellos-, además de la mencionada y corta experiencia de Marcelo Bielsa como entrenador.

Uno de ellos fue el defensor Mauro Cetto, quien tuvo un paso a préstamo en el primer semestre de 2012. “Mi experiencia futbolística fue corta, pero el recuerdo que tengo es muy lindo. Me encontré con un club muy organizado, con un gran nivel de infraestructura y un estadio de primer nivel”, afirmó el exdefensor de San Lorenzo y Rosario Central en diálogo con LA NACION.

“Es un club que generalmente pelea en la parte alta de la Liga de Francia, obviamente teniendo en cuenta que Paris Saint Germain está muy por encima de todos. Después, de los que está por debajo de PSG, es, sin duda, uno de los mejores clubes”, afirmó.

Pese a jugar únicamente cuatro meses en el club, Cetto guarda especial cariño por el Lille. En su período por el club, el equipo peleó por el bicampeonato en la Ligue 1, aunque terminó en el tercer lugar, a siete puntos del campeón Montpellier.

Por su parte, el exdefensor destacó la labor del departamento de scouting del club, que asegura conocer de primera mano. “Creo que se metió entre los ocho mejores en la fase de grupos de Champions porque es un club muy ordenado y que maneja muy bien los mercados”, concluyó.